启动子是基因的重要组成部分，它的主要功能是控制基因表达（转录）的起始时间和表达的程度。启动子就像“开关”，决定基因的活动。但启动子本身并不控制基因活动，而是通过与转录因子结合而控制基因活动。启动子一般分为广谱表达型启动子、组织特异性启动子、特异性启动子等多种形式。基因的启动子部分发生改变（突变），则可能导致基因表达的调节障碍。这种变化常见于恶性。
鉴于启动子的重要功能，目前对启动子的研究仍旧是一个热门话题。
研究思路
对启动子功能及结构的研究，可以从以下几个方面着手：
1）启动子结构研究，包括核心启动子区域、正调控区域、幅调控区域及增强子的确定
2）组织特异性启动子筛选及确定
3）转录因子与顺式作用元件相互作用研究
3）启动子甲基化作用研究
4）新顺式作用元件发现及功能鉴定